年畫是中國古老的民間藝術，繼明代（1368年--1644年）興起，至清代乾隆年間（1736年--1796年）盛行，流行于大半個中國。
　　年畫與一般繪畫不同，在中國許多地方，當一年一度農(nóng)事完畢之后的新年之際，人們都要張貼年畫以志喜慶、祝愿，年畫主要反映的是廣大民眾、特別是農(nóng)民的思想和愿望。年畫的題材有寓意吉慶的神像、胖娃娃和描述生活和自然場景的男耕女織、風景花鳥等。清代（1616年--1911年）民間的木刻年畫由刻木制版翻印而成，各地制作極為普遍，中國大部分地區(qū)都有大大小小的年畫鋪。在產(chǎn)量、影響、風格上，以天津的楊柳青、江蘇蘇州的桃花塢、山東的楊家埠最為著名。
　　楊柳青年畫在畫稿處理方面，起先人物畫有意摹仿中國唐宋（七世紀--十三世紀）繪畫，花鳥畫則繼承著清代繪畫的風格，布局構圖顯得簡單呆板，用色鮮艷但人物表情不夠生動。到十九世紀以后，楊柳青年畫達到極盛，制作技巧也顯著提高，構圖上從單個人物，變成人物眾多的復雜場面，并適當布置了背景道具，用環(huán)境氣氛烘托主題人物，如《慶賞元宵圖》，描寫一個富貴多子的大家庭歡慶元宵節(jié)的熱鬧場面，以敞廳高閣、花燈華宴、脆鑼響鼓來加強畫面的歡樂氣氛。以描寫風景為主的《荷亭銷夏圖》，以高度的木刻刀工技巧，表現(xiàn)出微風拂柳、仕女戲嬰的歡愉景象。其間代表人物當數(shù)畫工高蔭章（1835一1906年），高蔭章早年跟從當?shù)禺嫻W習，30歲以畫畫為業(yè)，當過短期宮廷畫師，有機會欣賞臨摹古今名畫，后為楊柳青年畫作坊繪圖，并自己操刀雕版，使原稿情趣充分表達出來，作有《新春大喜》、《秋江晚渡》等作品，其藝術技巧十分高超，可與石版畫媲美。
　　桃花塢年畫是在雕版彩印的基礎上發(fā)展起來的，色彩一般喜用紅、黃、青、紫，造成強烈的對比，顯得樸實熱情，為民眾所喜愛。它的繪畫技法有兩種風格，一是仿古，主要繼承明代繪畫風格，如保存至今的《戲嬰圖》、《美女圖》、《魚藻圖》等；二是仿歐，這是借鑒于西洋銅版的技法，采用焦點透視，加強畫面上物體的遠近感覺和光暗的對比效果，形成立體感，象保存至今的《姑蘇刀年橋》、《西洋劇場圖》、《百子圖》、《西廂記圖》等。不過西洋畫風沒有延續(xù)多久，因為它不符合中國民眾的欣賞習慣，十九世紀初以后就停頓下來。倒是桃花塢木版年畫對日本版畫界產(chǎn)生了巨大影響，日本版畫研究家曾在《中國的版畫》一文說道："中國對于日本的版畫是良師，中國年面感動了日本的浮世繪畫家，以至浮世繪的新構思，無不以此為參考。"
　　楊家埠的年畫在市場上與楊柳青、桃花塢鼎足而三。在發(fā)展系統(tǒng)上它是楊柳青的支派。制作方面比楊柳青粗糙一些，但適合了農(nóng)民的欣賞水平和購買能力，占領了大片農(nóng)村市場。楊家埠的畫工除了有時模刻楊柳青的畫稿，還自己創(chuàng)作，反映勞動生產(chǎn)，子孫繁昌，六畜興旺，四季花開，畫面上充滿了歡樂幸福的氣氛。他們根據(jù)中國歷史故事畫的年畫，造型賦彩，都有自己的風貌；用連環(huán)畫形式表現(xiàn)的古典文學《西廂記》，構圖精致，人物配景，纖細入妙，刀刻也硬整有力，是楊家埠年畫中的代表作品。
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