玉璧，約公元前1500至公元前1050年

　　大英博物館收藏的中國玉器體系非常完整。自新石器時代的玉琮、玉璧到明清王朝的玉杯、玉碗、玉擺件，觀眾足以通過這些晶瑩剔透的美石領(lǐng)略中國獨特的玉文化，體驗華夏先祖敬畏自然并欣賞自然的復(fù)雜內(nèi)心。

　　玉璧上有乾隆皇帝的題詩

　　乾隆皇帝（公元1736年-1795年在位）是古物的大收藏家。他設(shè)法獲得了許多著名的古畫、青銅制品、瓷器和玉器作為皇室收藏。他對古物收藏的喜好導(dǎo)致一些行家將他們珍貴的繪畫作品制作成副本，這樣他們的原作就不會遺失到皇帝那里。

　　乾隆皇帝不僅想要擁有這些物品，他還想將自己的玉璽印在其上，或者在這些物品上題詩或批注。他經(jīng)常在繪畫作品上這樣做，他還在特殊的瓷器和玉器上也刻上自己的想法。

　　乾隆皇帝是中國歷史上擁有玉器最多的人。他的玉器收藏涵蓋了這種珍貴材料的各個不同的歷史階段。圖一中這件玉璧圓環(huán)或圓盤可以追溯至商朝（約公元前1500年至公元前1050年）。乾隆皇帝在他的題詞上說，他的詩詞構(gòu)思來自于玉璧精美的形態(tài)和所用玉石的質(zhì)地。

　　玉琮用途仍是謎

　　公元前3000年，一批新石器時代的人們?nèi)壕佑谥袊憬。纬闪巳缃袼f的良渚文化。他們擁有非常精致的玉制品、陶器和石器。

　　他們使用兩種截然不同的玉禮器：一種是圓盤，后來被稱作璧；另外一種是管，后來被稱作琮，玉琮有方形截面，中間穿有一個圓孔。毫無疑問，璧和琮都具有重大的意義，雖然對于璧和琮的含義和用途有很多說法，但它們至今仍然是一個謎。璧和琮一般都被大量埋藏，僅僅一座墓穴中就有25個璧和33個琮。

　　大部分玉琮的角都裝飾有臉孔，由眼睛和平行條表示。這種設(shè)計是復(fù)雜的獸面雕像的簡化形式。玉琮的制作過程相當(dāng)復(fù)雜，且要耗費許多時間。因為玉不能像其他石頭一樣劈開，所以必須要用硬的磨砂進行加工。圖二中這件玉琮呈長形，也許是其所處時代內(nèi)非常重要的一件玉琮。

　　紅山文化中的玉龍

　　長久以來人們都認為中國文明發(fā)源于黃河流域，然而，現(xiàn)在我們知道在該地區(qū)以北和以南有許多更早的文化。大約從公元前3800年至公元前2700年，一批現(xiàn)在被認為是紅山文化的新石器時代的人們居住在遙遠的東北部地區(qū)，即現(xiàn)在的遼寧省和內(nèi)蒙古。他們建立了一個成熟的社會，那里有給人留下深刻印象的儀式遺址。

　　很顯然，玉在紅山文化中有很高的價值。玉制品常常是唯一與死者的尸體合葬于墓穴中的物品。這個時期玉的主要類型包括帶洞圓盤和蹄形物品，蹄形物品是佩戴在頭發(fā)上的飾物。卷龍是另外一種重要形態(tài)的樣品，如今，它被稱為“豬龍”，它可能源自于開口環(huán)或玨。許多這個時期的玉制品被用作掛飾，一些玉制品似乎被用來系在衣服或身體上。

　　用整塊玉石雕刻而成的玉飾

　　圖四中這件四環(huán)玉飾是做腰帶裝飾或垂飾之用。玉石是很難制作的材質(zhì)，而這件玉飾沒有用任何物品連接，展現(xiàn)了高超精湛的技藝。在玉石的眾多質(zhì)量中，硬度使其成為古代中國價值高昂的物品。

　　這件飾品很顯然屬于社會地位高的人。在曾國統(tǒng)治者曾侯乙的古墓中出土了一件類似的玉飾，但這件玉飾更為精美。曾侯乙葬于公元前433年左右，1978年，在湖北省隨州市的擂鼓墩發(fā)現(xiàn)了他的古墓。

　　曾國是楚國統(tǒng)治下的一個較小的諸侯國。在曾侯乙的大型墓葬中，不僅發(fā)現(xiàn)了他的棺材和陪葬者的棺材，還在另一個墓室和存放戰(zhàn)車零件和武器的房間中發(fā)現(xiàn)了13副棺材。在這個墓穴中還藏有一套華麗的青銅鐘，青銅鐘是儀式樂器。漆器、玉器和黃金等珍貴文物也展示了他的財富和地位。