元代科舉始于元太宗窩闊臺時期，窩闊臺采納謀臣耶律楚材“用儒術選士”的建議，于1238年舉行了“戊戌選試”，共錄取4030人，但不久后即中止。元世祖忽必烈在位時，朝廷圍繞科舉興廢問題展開反復討論，雖然王鶚等人主張恢復科舉，許衡也制定了“選舉之制”，但科舉制度始終沒有實行。

　　直至元仁宗延祐年間，才“斟酌舊制而行之”。1315年，元仁宗下詔恢復科舉，1315年第一次開科取士，這時距離元朝建立已達半個世紀了。此后，元朝的科舉考試每三年舉行一次，分鄉(xiāng)試（行省考試）、會試（禮部考試）、御試（殿試）三步進行。

　　元代把全國人民劃分為四等人：一是蒙古人；二是色目人（包括西夏、回回等西北地區(qū)少數(shù)民族）；三是漢人；四是南人（指長江以南的漢人和西南地區(qū)各少數(shù)民族）。

　　舉行科舉考試時，元代制定的政策帶有明顯的民族歧視色彩。不僅蒙古人、色目人與漢人、南人分開考，而且在鄉(xiāng)試、會試時，蒙古人和色目人只考兩場，而漢人和南人則須考三場。御試時雖然四種人都考試策問一道，但只要求蒙古人和色目人在五百字以上，而漢人和南人必須在千字以上。另外，在考試內(nèi)容上也有分別，出給蒙古人、色目人的題目比較容易做，出給漢人、南人的題目比較難做。放榜時，蒙古人、色目人列為一榜，稱“右榜”，漢人、南人另列一榜，稱為“左榜”，兩榜各分三甲。第一甲賜進士及第，品秩為從六品；第二甲賜進士出身，為正七品；第三甲同進士出身，為正八品。如果蒙古人、色目人愿意參加漢人、南人的考試，錄取后的待遇可提高一等。

　　鄉(xiāng)試科場全國共設17處。八月二十二日為第一場，二十三日為第二場，二十六日為第三場。第一場蒙古人、色目人試經(jīng)問五條；漢人、南人試明經(jīng)二問，經(jīng)義一道。第二場蒙古人、色目人試策一道；漢人、南人試古賦、詔、誥、章、表內(nèi)科一道。第三場漢人、南人試策一道。

　　會試于鄉(xiāng)試次年二月舉行，從赴試者中選合格者300人到大都會試。二月初一試第一場，初三試第二場，初五試第三場，第一場蒙古人、色目人試經(jīng)問五條，于《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內(nèi)設問，以朱熹《四書集注》作答題標準；漢人、南人試明經(jīng)二問，同樣在《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內(nèi)出題，以《四書集注》為標準，并參以己意作答，要求三百字以上。另試經(jīng)義一道，《詩經(jīng)》以朱熹注為標準，《周易》以程頤、朱熹注為標準，《尚書》以蔡沈注為標準，要求五百字以上。第二場蒙古人、色目人試策一道，以時務出題，要求五百字以上；漢人、南人試古賦、詔、誥、章、表內(nèi)科一道。第三場漢人、南人試策一道，在經(jīng)史時務內(nèi)出題，要求一千字以上。

　　從考試內(nèi)容和答題要求可知，元代開始把程朱理學定為科舉取士的標準，朱熹的《四書集注》成為科舉考試的立論依據(jù)。從此，《四書集注》成為讀書人的必讀書。要想在科舉考試中取得好成績，不但要背誦《四書》正文，還要背誦一部分朱熹的注釋。此后，經(jīng)明代直到晚清，以程朱理學作為科舉取士標準維持了將近600年。

　　元代科舉規(guī)模和唐、宋兩代難以相比，考試科目也少得多。宋代僅進士科每屆都錄取三四百人左右，而元朝后期50多年，錄取進士才一千余人，只占同時期文職官員總數(shù)的4%左右。