什么叫作“水彩畫(huà)”？美國(guó)布蘭達(dá)?波特在1984年出版的《水彩畫(huà)史》中寫(xiě)到：凡運(yùn)用各種“色料和顏色，以水作稀釋劑——并通常用毛筆作的畫(huà)，都可以稱之為水彩” ?！八梢灾敢粋€(gè)畫(huà)種，或者可以是一種繪畫(huà)技法” 。這種觀點(diǎn)，在該書(shū)問(wèn)世數(shù)十年前，早已被我國(guó)畫(huà)界所接受。我們習(xí)慣于以更簡(jiǎn)潔的語(yǔ)言把“水彩畫(huà)”表述為，是“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫(huà)” 。

　　從這一定義出發(fā)，人類社會(huì)早期的繪畫(huà)，除巖畫(huà)外，無(wú)論是見(jiàn)諸世界許多地區(qū)、約在一萬(wàn)年以前繪制的洞穴壁畫(huà)，還是埃及、中國(guó)、印度、日本、波斯、希臘等國(guó)的繪畫(huà)，都是以水調(diào)配顏料完成的。因而水彩畫(huà)在廣義上，可稱之為最古老的繪畫(huà)。創(chuàng)作于距今約四千年的古埃及中王國(guó)時(shí)期的《亡靈書(shū)》，其內(nèi)容包括詩(shī)歌、符箓、禱文、神話等等，“是古埃及最有代表性的文學(xué)作品的匯編。其中有對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)生活，特別是一些宗教禮儀的描述，也有對(duì)下界生活的種種想象。……《亡靈書(shū)》中還附有大量彩色插圖，可謂圖文并茂?！?（1）這些畫(huà)在紙草上的“彩色插圖”，就是水彩畫(huà)。1949年在我國(guó)湖南長(zhǎng)沙出土、距今兩千多年的戰(zhàn)國(guó)中期楚墓《人物龍風(fēng)帛畫(huà)》，描繪一婦女為死者祈福，由龍風(fēng)引導(dǎo)死者升天的情景。此圖用線挺勁流暢，設(shè)色黑白明快，造型極為生動(dòng)。這是目前所能見(jiàn)到的、我國(guó)最早的一幅具有主題性的“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫(huà)”。在此之后的中國(guó)民族繪畫(huà)始終沿襲這一傳統(tǒng)，畫(huà)在絹類絲織物以及宣紙上。難怪1963年《英國(guó)水彩畫(huà)三百年作品展》來(lái)華展出時(shí)，在前言中寫(xiě)到：“中英兩國(guó)的水彩畫(huà)，所具有的突出聯(lián)系是特別令人高興的。英國(guó)在這種繪畫(huà)技法上不像中國(guó)能以悠久歷史自詡?！?很顯然，英國(guó)是按這上述水彩畫(huà)的定義，把中國(guó)水墨畫(huà)列入了水彩畫(huà)的范圍之內(nèi)。因而，目前在英國(guó)皇家水彩畫(huà)會(huì)舉辦的年展中，時(shí)有“中國(guó)水彩畫(huà)”——即中國(guó)水墨畫(huà)參展。

　　水彩畫(huà)所用顏料，有質(zhì)地透明與不透明之分。因而水彩畫(huà)可以區(qū)分為“透明水彩”和“不透明水彩”。為了某種特定的需要，在透明水彩中，有時(shí)使用少許不透明的顏色；在不透明水彩中，也可以在局部稀釋某種色彩，使之呈現(xiàn)透明的效果。不透明水彩在我國(guó)通常被稱之為“水粉”。水粉畫(huà)表現(xiàn)技法，近似油畫(huà)且比油畫(huà)簡(jiǎn)便，畫(huà)家習(xí)慣用它做草圖或畫(huà)些習(xí)作。透明水彩畫(huà)以其顏色的透明性、水份的流動(dòng)性以及所用畫(huà)紙的滲化性，營(yíng)造了意境清新、造型簡(jiǎn)約、用色酣暢、筆法輕松等審美特征。特別是在作畫(huà)過(guò)程中對(duì)水份物理性能有效控制和充分運(yùn)用，逐漸形成了有別于其他畫(huà)種的獨(dú)特的藝術(shù)語(yǔ)言以及比較豐富的表現(xiàn)技法，促進(jìn)了作為獨(dú)立畫(huà)種的水彩畫(huà)的誕生。具有上述含義的水彩畫(huà)，始于歐洲。目前所能見(jiàn)到的最早的水彩畫(huà)，出自15世紀(jì)末到16世紀(jì)初德國(guó)畫(huà)壇巨匠丟勒之手。他的《小野兔》、《阿爾卑斯山風(fēng)景》等作品，分別珍藏在大不列顛博物館等處。接著，荷蘭寫(xiě)生畫(huà)派的水彩畫(huà)，出現(xiàn)了一度的創(chuàng)作高潮。隨著地理大發(fā)現(xiàn)，西方資本主義經(jīng)濟(jì)對(duì)外擴(kuò)張，為適應(yīng)殖民政策的需要，以鋼筆、毛筆施以淡彩記錄海外風(fēng)物的“風(fēng)土地形畫(huà)”，在英國(guó)得以流行。

　　18世紀(jì)中期至19世紀(jì)中期，工業(yè)革命的興起，帶動(dòng)了科技的高速發(fā)展。“風(fēng)土地形畫(huà)”逐漸失去實(shí)用價(jià)值，代之而起的是以“英國(guó)水彩畫(huà)之父”保羅?桑德比為代表的——包括諸如康斯坦布爾、透納等人在內(nèi)的一批畫(huà)家，所創(chuàng)作的表現(xiàn)陽(yáng)光和空氣、歌頌大自然的水彩風(fēng)景畫(huà)。自此水彩畫(huà)已成為被世人公認(rèn)的獨(dú)立畫(huà)種。于1804年成立的“水彩畫(huà)家協(xié)會(huì)”、1931年成立的“水彩畫(huà)學(xué)會(huì)”，是得到英國(guó)官方認(rèn)可的兩個(gè)水彩畫(huà)家組織。后來(lái)這兩個(gè)機(jī)構(gòu)分別改名為“皇家水彩畫(huà)家協(xié)會(huì)”、“皇家水彩畫(huà)學(xué)會(huì)”。他們定期舉辦展覽，團(tuán)結(jié)了許多畫(huà)家，促進(jìn)了創(chuàng)作的繁榮。到了20 世紀(jì)初，英國(guó)已成為世界上獨(dú)一不二的水彩畫(huà)強(qiáng)國(guó)。與此同時(shí)，在其他許多國(guó)家，水彩畫(huà)也得到了很大發(fā)展。能與英國(guó)遙相呼應(yīng)的，只有美國(guó)。1866年成立的紐約水彩畫(huà)會(huì)—即后來(lái)的美國(guó)水彩畫(huà)會(huì)，擁有眾多會(huì)員，每年舉辦一次展覽。水彩畫(huà)在美國(guó)，是一重要畫(huà)種。目前，水彩畫(huà)已成為世界性的繪畫(huà)。中國(guó)已躍身為具有較高藝術(shù)水平的水彩畫(huà)大國(guó)。