1759年，大英博物館正式開館。最初被允許進館的必須是中產階級以上者。直到1805年，大英博物館才對所有大眾開放。
　　博物館建成后，源源不斷地從世界各地引進自然標本、歷史文物和藝術品。約瑟夫·邦克斯爵士和威廉·漢密爾頓爵士是博物館早期的杰出貢獻者，他們?yōu)椴┪镳^搜集了許多古希臘羅馬時代的文物。19世紀初，博物館更是大量從法國人那里收購掠奪的埃及文物。
　1798年，拿破侖率遠征軍入侵埃及，帶去的考古學家在那里發(fā)掘了很多珍貴文物，轉手賣給了在那里的英國人。英國人將這些文物交給了大英博物館。這批文物中有埃及石雕、木乃伊、護身符和人形棺材等，而最有價值的要數(shù)羅塞塔石碑（因為發(fā)現(xiàn)于羅塞塔而得名）。這塊黑色花崗巖石碑高達1.12米，表面銘刻著埃及象形文字、世俗體文字和希臘文，記載公元前196年埃及法老托勒密五世頒布的法令。這些文字被英國有關部門公之于眾后，法國學者商博良用了多年時間研究，終于破譯，為一門新學科——埃及學的產生奠定了基礎。
　　大英博物館收集東方文物的熱潮是在20世紀初。當時，波斯、印度和中國等地的文物被西方侵略者和文物販子運到了大英博物館。大英博物館藏有豐富的中國文物。東晉顧愷之《女史箴圖》的唐代摹本是當今存世最早的中國絹畫，被譽為中國美術史的“開卷之圖”，本為清宮所藏，是乾隆皇帝的案頭愛物，藏在圓明園中。1860年，英法聯(lián)軍入侵北京，英軍大尉基勇從圓明園中盜出并攜往國外。1903年被大英博物館收藏，成為該館“鎮(zhèn)館之寶”。1907年英籍匈牙利人斯坦因對中國敦煌的千佛洞進行再發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了許多可追溯到11世紀的經書和繪在絲織品上的畫。斯坦因是個文物大盜，他在旅行中“發(fā)現(xiàn)”的珍貴文物先是送到大英博物館檢驗，然后被英國、法國、美國、印度和伊朗等國家的博物館瓜分。
　　除了搜集中國文物外，大英博物館還收藏有亞歐各地極有價值的文物，如希臘雅典帕特農神廟上的裝飾性雕塑、美索不達米亞烏爾王朝的牛頭豎琴、亞述帝國的浮雕與國王立像等堪稱人類文明瑰寶的頂級文物。